การวางแผนครอบครัวเล็กๆ
ฝนฤดูใบไม้ผลิที่หนาวเย็นกระทบกระจกหน้ารถของเรือลาดตระเวนของเธอ เธอถอนหายใจ เปิดปกเสื้อนอกของเธอ แล้ววิ่งจากรถไปที่ระเบียง ยังเร็วเกินไปที่จะเล่นเป็นนักสืบ แต่เธออยู่ที่นี่
“เฮ้ โจ” เธอพึมพำ ฉายโล่ให้ตำรวจนอกประตูหน้า เธอก้าวเข้าไปข้างในและจุดบุหรี่ หยุดชั่วคราวเพื่อให้ดวงตาของเธอปรับเข้ากับความมืดมิด
“เข้ามาเลยผู้หมวด” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากห้องถัดไป
“คริส” เธอคิดในใจ “เขาเอาชนะฉันในที่เกิดเหตุได้อย่างไร? และทำไมเขาถึงได้ฟังดูเหมือนกระปรี้กระเปร่าขนาดนี้” เธอเช็คนาฬิกา ยังไม่เจ็ดโมง
ร่างกายขดตัวอยู่บนพื้นห้องครัวเหมือนเด็กทารก มือใหม่ก้มลงมองดูราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นศพมาก่อน ใครจะไปรู้ บางทีเขาอาจจะไม่มี เขาอยู่ในกองทัพมาเพียง 25 ปีเท่านั้น
เขาเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เธอ “อรุณสวัสดิ์ผู้หมวด”
เธอจ้องมองที่เขา “บอกอะไรผมได้บ้าง”
“อืม” เขาพูดโดยถอดปลั๊กแท็บเล็ตออกจากพอร์ตข้อมูลที่คอของผู้ตาย “ชื่อของเขาคือเฮนรี่ วัตสัน อายุ 275 ปี อาศัยอยู่ในวอชิงตัน ดี.ซี. ผู้ชายคนนั้น — ขอโทษนะ — เป็นนักวิจัยที่สถาบัน National Institute of Radical Life Extension ในเบเทสดา ดูเหมือนว่าเขาทำงานเกี่ยวกับการฟื้นฟูอวัยวะ โดยเฉพาะปอด” เขาหยุด “ฉันเดาว่าเขาคือเหตุผลที่ทำให้คุณสามารถพ่นมะเร็งแท่งเหล่านั้นได้โดยไม่เกิดมะเร็ง”
“ช่วยเล่าเรื่องราวชีวิตของชมัคผู้น่าสงสารให้ฉันหน่อย” เธอตวาด “เขาตายเพราะอะไร”
“ดูเหมือนกล้ามเนื้อหัวใจตาย” เขากล่าวพร้อมก้มลงมองแท็บเล็ต
“หัวใจวายใช่ไหม” เธอยิ้ม “ไม่ได้ยินมานานแล้ว”
เธอโยนบุหรี่ลงในอ่างแล้วเดินไปที่ตู้เย็นของผู้ตาย พิซซ่า โซดา เค้ก “ผู้ชายคนนี้กินเหมือนหมู” เธอคิดกับตัวเอง ไม่ว่าวันนี้คุณกินอะไร
เธอหยิบโซดาแล้วเดินกลับไปที่ร่างเพื่อดู มือใหม่ขัดจังหวะความคิดของเธอ: “ลูกๆ ของเราคิดว่าเขาตายไปแล้วอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ แต่มันยากที่จะบอก อิมมูโนบ็อตของเขายังคงต่อสู้กับการติดเชื้อ ดังนั้นเขาจึงไม่เริ่มที่จะส่งกลิ่นเหม็น” เขากล่าว
เครดิต: JACEY
“ฉันเห็นแล้ว” เธอพูด และดึงแท็บเล็ตสีเงินบาง ๆ ออกมาจากกระเป๋าของเธอซึ่งเหมือนกับของคู่หูของเธอ เธอกดปุ่มด้านข้าง และมันก็ดังก้องในชีวิต
“อรุณสวัสดิ์ผู้หมวด” แท็บเล็ตกล่าวอย่างเรียบๆ
“มอร์นิ่งเกรซี่” เธอตอบ “ฉันต้องการให้คุณทำการวินิจฉัยระบบนาโนที่แข็งของเรา”
“เดี๋ยวก่อน” แท็บเล็ตฮัมเพลงเบา ๆ ในมือของเธอ “ฉันกำลังแสดงความผิดปกติ คาร์ดิโอบอทของนายวัตสันไม่ได้ใช้งานมาตั้งแต่ปี 2246”
“เกือบ 15 ปีแล้ว!” มือใหม่กล่าว
“ใช่” ร้อยโทคำราม “และด้วยการควบคุมอาหารของเขา ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาเสียชีวิต หากไม่มีเพื่อนนาโนตัวน้อยของเขาที่จะขัดหลอดเลือดแดงของเขาให้สะอาด คอเลสเตอรอลของผู้ชายคนนั้นคงทะลุเพดานไปแล้ว เกรซี่ ทำการสรุปผู้ต้องสงสัยตามปกติ”
“กรุณารอสักครู่ กำลังดำเนินการ” แท็บเล็ตส่งเสียงพึมพำ “เดี๋ยวก่อน ผู้หมวด ฉันมีเรื่องต้องสงสัย นางเอริน มารี โฮเวิร์ด อายุ 72 ปี จาก 414 ถนนดาร์โรว์ แอนอาร์เบอร์ มิชิแกน คุณนายโฮเวิร์ดเป็นหลานสาวทวดของมิสเตอร์วัตสัน แต่งงานกับ John Howard อายุ 94 ปี ปัจจุบันเธอทำงานเป็นช่างนาโนชีวการแพทย์ที่ GSK-Syngenta-PhilipMorris ฉันกำลังแสดงให้เห็นว่าเธอปิดการใช้งานคาร์ดิโอบอทของมิสเตอร์วัตสันอย่างผิดกฎหมายจากเทอร์มินัลระยะไกลเมื่อวันที่ 10 มีนาคม 2246 เวลา 14:24:37 น.”
“แต่ทำไมเธอถึงฆ่าทวดของเธอ” มือใหม่ถาม
“นั่นสามผู้ยิ่งใหญ่” ร้อยโทขัดจังหวะ
“ฉันกำลังแสดงให้นายฮาวเวิร์ดกำลังยื่นขอใบอนุญาตตั้งครรภ์ที่อยู่ระหว่างดำเนินการกับสำนักการจัดการการเกิดและประชากร” แท็บเล็ตบ่น
“นั่นคือคำตอบของคุณ” ร้อยโทกล่าว “ผู้หญิงคนนั้นต้องการจะมีลูกให้ตัวเอง และเธอรู้ว่าอาหารเลี้ยงเด็กจะไม่ปล่อยให้เธอเว้นเสียแต่ว่ามีคนในครอบครัวกระดูกงูล้มลง ซึ่งไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยเกินไปในทุกวันนี้ Gracie ขอให้ผู้พิพากษา Hastings ออกหมายจับให้เรา”
“ว้าว” มือใหม่พูด “ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน พูดเรื่องเลือดเย็น”
“ฉันจะพูดแบบนี้ทุก ๆ ร้อยปีหรือประมาณนั้น” ร้อยโทถอนหายใจและเอนกายพิงเคาน์เตอร์ครัว พลางดื่มโซดาของผู้ตาย “ผู้หญิงคนนั้นคงแทบไม่รู้จักวัตสันเลย เธออายุน้อยกว่าเขามาก พวกเขาแทบจะไม่เกี่ยวข้องกันด้วยซ้ำ ทำไมไม่ไล่คนเก่าออกไป? ฉลาดด้วย โดยให้เวลาเขาทำเอง 15 ปี แย่เกินไปสำหรับเธอ ลูกๆ ของเราใช้เวลาพัฒนา AI อาชญากรอย่าง Gracie ที่นี่”
“ผู้พิพากษาเฮสติงส์อยากรู้ว่าคุณกำลังยื่นฟ้องคุณนายโฮเวิร์ดอะไร” แท็บเล็ตถาม
“ฆาตกรรม เกรซี่” ร้อยโทตอบ “การฆาตกรรมโดยสาเหตุธรรมชาติ”
